よみあい 一年の賑やかな声に囲まれてする修理はもう慣れたもので、まだ委員会で顔を合わせたばかりのころの様なぎこちなさはない。あっという間に、創り上げられた用具委員という空気。 この、空気が好きだ。 「先輩！先輩〜、これはどうやってやるんですかぁ？」 「あ、ちょっと待ってね？今平太の奴みてからやるから」 「はーい！じゃあ、ナメちゃんたちと待ってまーす！」 ほわほわした喜三太の髪の毛を撫でると、ずるいずるいと、しんべえも飛びついてくる。 二人とも一緒にしてぎゅうっと抱きしめると、おずおずと、腰に平太がしがみついてきて、腰に顔をうずめた。 可愛い…。かわいすぎる。 「なんだよー！みんな甘えん坊だな！」 「先輩〜、ちゃんとやって下さいよぉ！」 「はいはい、分かってますって。だから、作兵衛もこっちおいでよー！」 「お、俺はいいですよ！」 三人をくっつけたまま、慌てて逃げようとする作兵衛を巻き込んで押しつぶす。 今度は四人でごろごろぎゅうぎゅう。 顔を真っ赤にさせて恥ずかしがる作兵衛を思いきり抱きしめると、周りから一年生たちが私たちを抱きしめてくる。 「肉団子みたいだね！」 「先輩〜、肉団子食べたいですー」 「しんべえ！涎！涎ふけよ！」 「はにゃー、僕は笹団子がいいなぁ」 「…ぼ、ぼくも」 じゃあ、みんなで食べに行っちゃおうか？と言った所で、ふっと影が落ちた。 影のもとをたどると、見慣れた三白眼が飛び込んできた。 「どうしたの？留三郎」 「………」 「ヒッ！！！」 腕の中で硬直してしまった作兵衛に気付かないふりをしたまま、にこにこと笑顔を作る。 つりあがった目尻が怖いよ、留？ 「ぷ、あはは！その唇、あひるさんみたいだよ？」 なにを拗ねているんだか、付き出た唇が不機嫌を訴えてくる。 「食満先輩あひるさんなのー？」 「そうだよ、喜三太。あひるさんなのー」 きゃらきゃらと笑う声が心地よい。 「」 やっとこさ絞り出された食満の声にわざと気付かないふり。 「裏の裏。そのまた裏を読むのが忍者だ」 そうして、意味深な言葉を残してくるりと踵を返してしまった留三郎。 なんだ。詰まらないの。 部屋に戻ると、隅っこに丸くなった背中を見つけた。 身じろぎひとつせず、じっとしている背中。 わざと音を立てて近付いて行き、後れ毛を指先に絡め取る。 くすぐったいのか、少しだけ肩を揺らした。 「拗ねてるんでしょ？留三郎」 「拗ねてねーよ」 「じゃあ、なに？」 「俺の言ったこと、聞いてたよな？」 「聞いてたよ」 裏の裏を読むんでしょ？と、言った所で、世界がまさに反転した。 裏返ってしまった、。 天を仰いで、背に板の目を背負った留三郎を見上げた。 「俺があいつらに嫉妬すると思ったか？」 余裕たっぷりの留三郎が、顔をくしゃくしゃにして笑う。 くつくつと喉の鳴る音が、なんだか気恥ずかしさをあおる。 「嫉妬するわけねーだろ」 「あ」 「だってよ、誰よりも俺自身が自分で、俺が一番だって分かってんだよ」 ちゅっと、わざとリップ音を立てて留三郎の唇が顔に降りそそぐ。 鼻先や、額や、頬。瞼の上にも容赦なく降りそそぐキスの雨。 甘さよりもくすぐったさが先立って、思わず声が漏れる。 「ふ、やだ。留、くすぐったい！」 「やめねぇ」 反撃とばかりに、留の襟元を捕まえて思いきり引っ張った。 咄嗟のことに倒れこんでくる留三郎と反転する自分の体。 ぐるりと、また裏返った。 「裏の裏。更に裏を読んだ結果」 「ん」 自分からする口付けなんてあまりないから、死ぬほどどきりどきりと心臓が悲鳴を上げる。 ざまあみろ。 それよりも、真赤になった留三郎を見降ろしてなんだか優越感。 そのまま留三郎の上に倒れ込むと、男の腕で抱きしめられた。 部屋の中をごろごろと声を上げてじゃれ合う。 世界がぐるぐると回る合間合間に口付けをかわして、互いの温度に浸り合う。 「本当は寂しかったんでしょ？」 「お前がな」 終